Телепередача «Умницы и умники» является первой и единственной в своем роде гуманитарной всероссийской телевизионной олимпиадой, которая уже больше 20 лет транслируется на Первом канале. В настоящее время ее можно посмотреть по выходным (утро субботы). Благодаря данной передаче, сотни выпускников школ имеют возможность поступить в один из самых престижнейших вузов страны – МГИМО. Автором и ведущим является Юрий Вяземский.
Именно благодаря Вяземскому программа стала той, которой она является в настоящее время. По его мнению, необходимо было выпустить «продукт», в котором в качестве главного приза было поступление в МГИМО без сдачи дополнительных экзаменов. Обе стороны (ректор вуза и руководство телеканала) согласились с его мнением.
Несмотря на то, что принимают участие в программе дети, она никогда не была детской. Во-первых, потому, что ее практически не смотрят дети. Главный зритель «Умниц и умников» — это человек, который не представляет своей жизни без телевикторин. Программа участвовала в нескольких номинациях ТЭФФИ как самая просветительская.
После дефолта 1998 года проект могли закрыть, ведь телеканал отказал в финансировании. Только за счет того, что отборочный тур в новом сезоне прошел достаточно давно, и чтобы не «бросать детей», Юрий Вяземский создал собственную телестудию, на которой и начал транслировать программу. В настоящее время «Умницы и умники» поддерживаются в финансовом плане со стороны государства (Министерством Российской Федерации по делам печати и телерадиовещания).
Данный проект получил статус олимпиады и включен даже в соответствующий перечень, как Всероссийская телевизионная гуманитарная олимпиада для школьников 1 уровня. Профиль – «гуманитарные и социальные науки». За счет такого статуса ребенок, который выиграл главный приз, имеет полное право поступить в МГИМО без экзаменов или на льготных условиях.
Суть телевизионной передачи заключается в том, что предлагается выбор участниками множества тем из гуманитарных и социальных наук (к примеру, мировая и отечественная литература, политология, география и пр.). Стать участников программы может любой парень или девушка, которые проживают на территории Российской Федерации или ближнего зарубежья. Олимпиаду принято разделять на несколько этапов, среди которых выделяют ¼ финала, полуфинал, финал.
В каждой передаче участвует 3 игрока (учащиеся 11 классов, которые имеют право на поступление на бюджетное место в МГИМО). Проходя на выбор по дорожкам (красная, желтая и зеленая) они могут выиграть или «слиться» на этапе игры. Самая сложная дорожка – красная. Находясь на ней необходимо сделать всего 2 шага до поступления, но если ты ответишь на 1 неверный ответ, ты выходишь из игры. На желтой дорожке -3 шага и 1 попытка дать неправильный ответ. На зеленой – 4 шага, 2 попытки и больше возможностей одержать победу.